Когда самолёт рухнул над южными водами Тихого океана, единственным оставшимся в живых оказался сотрудник ООН Эдвард Даглас. В бессознательном состоянии его обнаружил и привёз на одиноко стоящий остров нейрохирург Монтгомери. Очнувшись в незнакомой среде, Даглас постепенно осознаёт, что попал в мир, где границы между человеком и зверем стёрты.
Остров принадлежит учёному — доктору Моро, имя которого вскоре перестаёт быть просто названием на карте. Здесь Моро проводит ужасающие опыты: он вмешивается в генетические коды животных, стараясь переделать их, приблизить к человеческому облику и мышлению. Результат — существа, чьи тела и повадки одновременно знакомы и чужды; зверолюди заполняют лагери и тропы острова, движимые странной смесью инстинктов и навязанных им черт.
Чтобы удерживать подопечных в подчинении и контролировать их поведение, Моро снабдил каждую особь специальным датчиком. По его желанию этот прибор вызывает у испытываемого резкую боль, заставляя подчёркивать власть учёного и ломать любые попытки к сопротивлению. Для Дагласа открытие этого механизма становится ключевым — он видит не только внешние уродства эксперимента, но и систему принуждения, питающуюся страхом.
Атмосфера острова давит: смесь научного холодного расчёта и животной ярости создаёт постоянное напряжение. Эдвард оказывается втянут в наблюдение за плодами чьей-то гордыни и власти, где каждое движение контролируется, а любое сопротивление карается искусственно вызванной болью.